Wanda Landowska est née à Varsovie le 5 juillet 1879 ; elle est décédée à Lakeville (USA), le 16 août 1959.
Elle commence la pratique du piano à l’âge de quatre ans. En 1886, elle étudie la composition à Berlin et compose à cette époque quelques romances.
Les débuts à Paris
En 1900, elle s’installe à Paris, épouse Henry Lew, un spécialiste qui fait autorité dans le folklore hébraïque. Avec son aide, elle s’investit dans la recherche sur divers aspects de la musique des XVIè et XVIIè siècles en s’appuyant sur les travaux de la Schola cantorum. Très attirée par la musique de Johann Sebastian Bach, dont elle joue des transcriptions, elle se fait peu à peu une réputation de pianiste, mais se convainc que cette musique est destinée au clavecin.
En 1903, elle donne son premier récital public au clavecin, et enchaîne avec une tournée européenne, dont la Russie où Tolstoï , qui la reçoit en 1907,s’intéresse à sa démarche.
Elle publie un livre de référence sur la musique ancienne en 1909.
Elle écrit des articles, pour contrer les critiques à l’encontre du clavecin qui sonne peu, et dont le son métallique ou aigrelet ne plaît pas toujours. En 1912, elle fait un triomphe au festival Bach de Breslau, avec un instrument construit spécialement « à l’ancienne » par Pleyel.
En 1913, elle obtient une chaire de clavecin à l’école supérieure de musique de Berlin, où, avec son mari, ils sont détenus sur parole, pendant le premier conflit mondial. Dès la paix revenue, elle joue, pour la première fois au XXè siècle, le continuo de la Passion selon saint Mathieu, de Bach, au clavecin, à Bâle, où elle donne quelques cours avant de s’installer à Paris.
Elle se déplace pour la première fois aux États-Unis en 1923 où elle joue avec l’Orchestre de Philadelphie, et grave ses premiers enregistrements phonographiques pour la firme Victor. Elle fait aussi des tournées dans de nombreux autres pays.
L’École de Musique Ancienne et l’auditorium à Saint-Leu-la-Forêt
En 1925, elle s’installe à Saint-Leu-la-Forêt, où elle fonde l’École de Musique Ancienne, et où elle inaugure le 3 juillet 1927 avec Alfred Cortot sa salle de musique ; elle y attire des étudiants du monde entier.
Sa notoriété est telle que des compositeurs de renom lui dédient des œuvres : en 1926, Manuel de Falla lui dédie son Concerto pour clavecin à cinq solistes ; Francis Poulenc lui dédie son Concert champêtre, composé à Saint-Leu et créé à Paris le 3 mai 1929.
Les concerts d’été donnés dans l’auditorium deviennent rapidement célèbres. Le 17 mai 1933, elle y joue pour la première fois au clavecin l’intégrale des Variations Goldberg.
Concertiste et enseignante aux Etats-Unis
En 1940, à l’approche des troupes nazies (on entend le bruit des batteries antiaériennes dans ses enregistrements des sonates de Scarlatti), elle doit abandonner sa maison et son école. Elle passe quelque temps à Banyuls-sur-Mer, chez Maillol, puis gagne New York en 1941, où son interprétation des Variations Goldberg le 21 février 1942 est accueillie avec enthousiasme.
Elle débute à 62 ans une nouvelle carrière de concertiste et d’enseignante aux États-Unis, et enregistre une intégrale du Clavecin bien tempéré à l’âge de 70 ans.
Docteure honoris causa de l’Université de Hartford, elle a été honorée par les gouvernements polonais et français. Elle a eu, entre autres élèves : Ruggero Gerlin, Ralph Kirkpatrick, Rafael Puyana, Clifford Curzon, Aimée Van de Wiele, Isabelle Nef, Max Drischner, Erwin Jacobi.
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